우리는 지금 유해화학물질이 넘쳐나는 세상에서 살고 있다. 최근 몇 년 동안 공식적으로 신고된 국내의 화학 사고가 해마다 100여 건을 넘나들고 있다고 하며 신고하지 않은 사고까지 감안하면 어림잡아 이틀에 한 번은 국내 어디선가 크고 작은 화학사고가 일어난다고 봐도 무리는 아닐 것이다. 그러한 화학물질이 제조, 사용, 저장 및 보관되는 곳은 화재, 폭발 및 누출된 의한 독성 중독의 위험이 도사리고 있고 이러한 위험요소를 예방하는 공학적 대책 중 하나가 물리적 공간에 대한 환기 및 배출이다. 원활한 환기 및 배출은 작업자의 건강을 지키고 인화성 물질에 의한 화재·폭발을 예방케 해준다.
2022년 환경부 화학물질정보종합시스템(https://icis.go.kr) 통계에 의하면 우리나라의 2015년부터 2022년까지 화학 산업 현장에서 화재, 폭발 및 누출로 인한 사고는 623건이 발생하였고 그중 약 80.5%가량이 누출에 의한 사고였다. 특히 2022년 1월 중대재해 처벌 등에 관한 법률(‘이하 중대재해법’) 제정 이후 1년 동안 누출에 의한 사고는 41건이었으며 그중 첫 기소가 된 경남 창원의 두성산업(주)의 트리클로로메탄에 의한 16명의 급성중독 사례는 화학물질 취급 시 환기 및 배출의 중요성을 다시 한번 강조하고 있다.

환기량 적합 여부 계산이 가능한 물질 종은 독성 308종(21.5%), 인화성 178종(12.4%)에 이르며 계산 결과 현행 화관법에서의 환기량 기준을 만족하는 독성 특성 물질은 112건(36.4%), 인화성 특성물질은 163건(91.6%)으로 도출되었다. 구체적인 내용은 아래 [표 2]에 나타내었다.

유해화학물질 총 1,433종(2023. 3월 기준)을 대상으로 한 분석이 의미하는 바는 1배 미만은 현행 화관법을 만족한다는 의미이며, 1배 이상은 관련법에 부합하지 않는다는 뜻이다. 즉 인화성 물질 91.6%는 현행 화관법 기준에 거의 적합했으나 독성물질 63.6%는 현행 기준에 부합하지 않다는 뜻이 되겠다. 물질의 특성(독성, 인화성 등), 물질 환기방식(전역, 국소), 최대 취급량(kg), 독성 허용기준(TLV) 등을 고려한 정교하고 합리화된 환기량을 산정한다면 작업자의 건강을 지킬 수 있고 더불어 안전한 작업환경 또한 확보할 수 있다.