미국의 팝 가수 비욘세가 2022년 6월 발표한 노래 <브레이크 마이 소울(Break My Soul)>에서 ‘번아웃(burnout)’에 빠진 직장인의 심정을 대변하게 되어 크게 화제가 된 적이 있다. 과거에는 번아웃을 개인의 문제로 여기거나 ‘조직 부적응자’의 특징으로 보는 경향이 있었지만, 오늘날에는 MZ세대를 중심으로 직장인이 한 번쯤 겪는 과정처럼 인식되고 있다. 번아웃 증후군(burnout syndrome)은 심리적, 신체적 에너지가 극도로 소진된 상태를 의미한다. 우리말로 ‘소진 증후군’, ‘연소 증후군’, ‘탈진 증후군’ 등으로도 불리며, 특히 성실하고 책임감이 강한 사람이 번아웃에 쉽게 빠지는 경향이 있다. 또한 감정노동이 요구되는 서비스직 종사자나 윤리적 책임감이 큰 직업군(예: 의료·복지·교육 분야 등)의 직장인들이 정서적 소진을 겪으며 번아웃에 취약한 것으로 알려져 있다.

‘번아웃’이라는 용어는 1960년 영국 작가 그레이엄 그린(Graham Greene)의 소설 <번아웃 케이스(A Burnt-Out Case)>에서 유래한 것으로 추정된다. 그러나 심리학적 개념으로의 번아웃은 1974년 독일 출신의 미국 심리학자 허버트 프로이덴버거(Herbert Freudenberger)가 처음 사용했다. 그는 ‘상담가들의 소진(Burnout of Staffs)’이라는 논문에서 약물 중독자를 상담하는 전문가들이 심한 무기력감을 느끼는 현상을 설명하기 위해 이 용어를 도입했다. 번아웃의 사전적 의미는 '에너지를 소진하다.' 또는 '불타서 사라지다.'라는 뜻으로 현대 사회의 병리적 징후를 대변하는 용어로 사용된다. 이 말 그대로 이해하면 ‘지속된 스트레스로 인해 마치 불에 다 타버린 장작처럼 심리적, 신체적 에너지가 모두 소진된 상태’를 나타낸다. 즉, 과도한 업무 스트레스와 압박으로 인해 신체적, 정신적, 정서적으로 극도의 피로를 느끼며 직무에 대한 흥미와 만족도가 급격히 감소하는 현상을 의미한다. 이는 지속적인 업무 부담과 감정적 소진, 그리고 개인적 성취감 저하와 밀접한 관련이 있다.

세계보건기구(WHO)는 2019년 발표한 국제질병표준분류(ICD-11)에서 번아웃을 ‘성공적으로 관리되지 않은 만성적 업무 스트레스로 인해 발생하는 증후군’으로 정의했다. 그리고 번아웃의 특징으로 직무에 대한 부정적 생각(negativism), 냉소주의(cynicism), 직무 효능감 감소, 심리적 거리감 등을 제시하며 이를 ‘직업적 현상(occupational phenomenon)’으로 분류했다. 학자들마다 조금씩 다르게 설명하기는 하지만 번아웃은 개인의 문제를 넘어 사회적·경제적 손실을 초래하는 중요한 현상으로 인식되고 있다. 세계경제포럼(WEF)에 따르면, 번아웃으로 인한 생산성 저하로 인해 매년 약 3,220억 달러(약 420조 원)의 경제적 손실이 발생한다. 또한, 잡코리아가 한국 직장인을 대상으로 실시한 조사에서는 응답자의 69%가 번아웃을 경험했다고 답했으며, 특히 30대 직장인의 75.3%가 이러한 증상을 겪은 것으로 나타났다.